Cannizzaro y la recuperación de la hipótesis de Avogadro

Stanislao Cannizzaro desempeñó un papel fundamental en la consolidación de la teoría atómico-molecular durante el siglo XIX. En aquella época existía una considerable confusión acerca de conceptos como átomo, molécula, peso atómico y peso molecular, hasta el punto de que diferentes químicos utilizaban fórmulas y masas atómicas distintas para las mismas sustancias. El artículo de Pascual Román Polo analiza cómo Cannizzaro contribuyó decisivamente a resolver esta situación.

En 1858 Cannizzaro publicó su Sunto di un corso di filosofia chimica, donde recuperó y desarrolló la hipótesis formulada décadas antes por Avogadro: volúmenes iguales de gases, medidos en las mismas condiciones de presión y temperatura, contienen el mismo número de moléculas. Esta distinción entre átomos y moléculas permitió relacionar de forma coherente los pesos moleculares con los pesos atómicos y establecer valores mucho más fiables para estos últimos.

Sus ideas alcanzaron especial repercusión en el Congreso de Karlsruhe de 1860, convocado precisamente para intentar poner orden en la terminología, las fórmulas químicas y los conceptos fundamentales de la química. Aunque el congreso no alcanzó un acuerdo general, Cannizzaro defendió con gran claridad la hipótesis de Avogadro y su sistema de masas atómicas. Al finalizar la reunión se distribuyeron ejemplares de su Sunto entre los asistentes.

Su influencia fue especialmente importante sobre químicos jóvenes como Lothar Meyer y Dmitri Mendeléiev. Los valores de las masas atómicas establecidos siguiendo el método de Cannizzaro proporcionaron una base coherente para ordenar los elementos y fueron fundamentales para el posterior desarrollo de la tabla periódica. El propio Mendeléiev llegó a considerar a Cannizzaro uno de sus principales precursores, precisamente porque sus masas atómicas le proporcionaron un punto de apoyo para reconocer la periodicidad de las propiedades de los elementos.

Cannizzaro constituye así un eslabón fundamental entre las ideas de Dalton, Gay-Lussac y Avogadro y la química moderna: ayudó a diferenciar con claridad átomo y molécula, permitió establecer masas atómicas coherentes y preparó el terreno para la clasificación periódica de los elementos.

Artículo recomendado: Pascual Román Polo, Cannizzaro: químico, revolucionario y precursor de la tabla periódica, Anales de Química de la RSEQ, 106(2), 137–144 (2010).

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